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Define-se como senil a catarata que ocorre, sem causa evidente, após 50 anos de idade. A prevalência de catarata senil é de 17,6% em pacientes com até 65 anos de idade, passando para 47.1% em pacientes entre 65 e 74 anos e para 73,3% em pacientes com mais de 75 anos de idade. Outros dados de prevalência da catarata podem ser vistos no quadro a seguir.

Calcula-se que existiam, até 1997, cerca de 600.000 cegos por catarata no Brasil. Este número foi reduzido com a estratégia utilizada dos Mutirões de Cirurgia de Catarata. A demanda permanece sendo atendida através do Programa de Cirurgias Eletivas que privilegia os procedimento de maior demanda local em cada um dos municípios brasileiros, dentre eles a catarata.

A incidência anual de catarata é estimada pela OMS em 0,3% ao ano, ou seja, 3 novos casos para cada 1.000 habitantes por ano. Ao colocarmos estes números na realidade brasileira, temos uma estimativa de 552.000 novos casos de catarata por ano no Brasil.

O sistema privado (rede de assistência médica suplementar e os particulares) é responsável por aproximadamente 165.000 cirurgias de catarata por ano, segundo estimativas dos fabricantes e fornecedores de lentes intra-oculares no Brasil.

Cabe ao Sistema Único de Saúde- SUS – a realização das 387.000 cirurgias restantes para que se equilibre o número de cirurgias e número de novos casos de catarata por ano, combatendo-se, assim novos casos de cegueira por catarata.

Ao focar-se nossa atenção em pacientes com baixa visual funcional (laborativa) observa-se que pacientes com acuidade visual inferior a 20/40 já apresentam limitação em sua atuação profissional. Para se combater a “cegueira funcional do trabalho” seriam necessárias 4 cirurgias de catarata para cada 1.000 habitantes, o que eleva o número ideal de cirurgias por ano. Se considerarmos que a recuperação visual ideal é a binocular, este número seria aumentado em 70%.

Políticas de combate à cegueira por catarata visam aumentar a oferta de cirurgias de catarata, especialmente em países em desenvolvimento. Governos, Sociedades Científicas, Instituições Acadêmicas e Organizações Não Governamentais estão envolvidas no esforço mundial para aumentar a quantidade de cirurgias de catarata realizadas (especialmente na África).

Em um encontro recente do IAPB (International Agency for the Prevention of Blindness) em Buenos Aires, muito foi discutido sobre como evitar a cegueira por catarata que permanece em alguns pacientes mesmo após a realização dos procedimentos cirúrgicos (principalmente nos países mais pobres) e à formação cirúrgica dos oftalmologistas envolvidos nestes esforços.