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É a causa mais comum de cegueira central irreversível no Ocidente. Seis a 10% da população entre 65 e 74 anos e de 19 a 30% da população acima de 75 anos são afetados, em alguma extensão, pela DMRI.

Há dois tipos de DMRI: a forma seca ou atrófica, responsável por 90% dos casos; e a forma úmida ou exsudativa que, embora seja responsável por apenas 10% dos casos, é responsável por aproximadamente 90% das graves perdas de visão associadas à DMRI.

O fator de risco mais importante é a idade (acima de 60 anos). Outros fatores de risco são sexo (mulheres são mais afetadas), hereditariedade (entre 10 e 20% dos afetados têm histórico da doença na família), pigmentação ocular (a DMRI acomete mais indivíduos brancos e, entre eles, os que têm íris azuis), tabagismo, hipertensão arterial, doenças cardiovasculares, hipermetropia e fatores ambientais, como fototoxidade (luz branca e ultravioleta) e nutrição.

Calcula-se que aproximadamente, a evolução da terapêutica com o desenvolvimento da terapia fotodinâmica e, mais recentemente, de drogas anti-angiogênicas, favoreceram o tratamento dos pacientes com DMRI, possibilitando a redução dos casos de cegueira provocados por esta doença.